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Der Schwur des Großkâhls – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Freunde an schlimmen Orten

Gewaltige Detonationen erschütterten die krustenartige Hülle des Bioschiffes, als eine weitere Geschützsalve aus den Batterien der Grandioses Streben in seine von Einschlagkratern übersäte Flanke schmetterte. Beinahe doppelt so groß wie ein Pionierschiff der Kyn, blutete das lebende Schiff gefrierende Körpersäfte in die Leere, während es eine Spur aus zersplitterten Panzerfragmenten hinter sich herzog. Zwischen den organischen Trümmern, die infolge plötzlicher Dekompression aus dem Leib der verwundeten Raumbestie gerissen wurden, wirbelten die Kadaver kleinerer Kreaturen auf unberechenbaren Bahnen durch das Vakuum.

Myrtun Dammergot aus der Sippe der Ewigen Sternenschmiede saß in der Pilotenkabine eines Raumjägers und beobachtete die Zerstörung. Sie hatte sich im Laufe ihres langen Lebens viele Titel verdient: Spross der Transhyperianischen Allianz, Torherrin des Ebenholzkanals, Raummaid der Nêrn-Enge. Der Titel, den sie am meisten schätzte, war Kommandantin der Grandioses Streben. Myrtun wusste, dass der Schaden größtenteils oberflächlich war. Mit der Zeit würde das Bioschiff heilen, während in seinen gepanzerten Eingeweiden der Großteil seiner tödlichen Fracht weiter hinter schützenden Wänden aus Fleisch und Chitin schlummerte. Und in gewisser Weise ging es genau darum – sobald das Schiff starb, würden die nützlichsten Teile langsam verkümmern und an Wert verlieren.

Seit Jahrtausenden pflegten die Kyn einen tiefen Hass auf die barbarischen Orks, die ihre Welten und Expeditionen seit der Zeit der ersten Votann plagten. Doch diese uralte Feindschaft verblasste im Vergleich zu den Genmördern, die in letzter Zeit die Territorien der Kyn heimsuchten. Die gefräßigen, zielstrebigen Weltenräuber gaben sich nicht damit zufrieden, die Kyn zu töten, sondern stahlen ihre Strangdaten, um immer höher entwickelte Monstrositäten zu erschaffen. Von den Genmördern getötet zu werden, bedeutete, alles zu verlieren – die Erinnerungen, die Votann-gegebenen Gene – und der Chance beraubt zu werden, nach dem Tod eins mit der Weite der Votann zu werden. Darum gab es noch einen anderen Namen für sie.

Das Verderben.

Es geschah selten, dass Profit und Vergnügen so nah beieinander lagen wie bei der Zerlegung eines Bioschiffs. Myrtun hatte die Grandioses Streben in Position gebracht, ohne die Schilde durch das Feuer der gewaltigen Biokanonen, die zwei Drittel der seitlichen Körperhülle des fremdartigen Schiffes säumten, zu überlasten. Jetzt vollführten Bioschiff und Prospektor einen komplexen Tanz, wobei das Schiff der Kyn mit brennenden Schubdüsen so lange wie möglich im toten Winkel des Bioschiffs blieb, während die Raumjäger mit den Entertrupps durch die Leere jagten.

Wie der Rest des Enterkommandos trug die Expeditionsleiterin einen schweren schwarz-orangefarbenen Raumanzug mit Kuppelhelm. Im Innern der transparenten Hemisphäre wirkte Myrtun, als wäre sie aus erkaltender Lava geformt, denn die Furchen des Alters zeichneten ihre dunkle Haut. Das allmählich dünner werdende Haar hatte sie zu einem langen Kopfknoten gebunden. Ihre dunkelbraunen Augen waren blutunterlaufen, aber stechend, sodass nur die Stursten ihrem Blick länger standhalten konnten. Ihr fehlendes linkes Ohr war durch eine bionische Prothese ersetzt worden, die mit ihrem Kiefer verbunden war und ihr gleichzeitig als Hörhilfe und Transceiver diente.

Ein Empfangssignal blinkte auf ihrer Unterarmkonsole und informierte sie über eine eintreffende Übertragung auf ihrer privaten Frequenz. Sie wusste bereits, wer es sein würde, als sie den Ruf entgegennahm.

»Der Bote, der von der Schiffsfeste, trifft jeden Moment ein«, sagte Lutar, ihr Navigator und, weitaus wichtiger, lebenslanger Berater und Gefährte. Vor ihrem geistigen Auge sah Myrtun, wie der Eisenkyn auf der Brücke der Grandioses Streben wieder und wieder die Bioabtastungen überprüfte, während sich die Lichter der Konsolen in der gläsernen Helmkuppel seiner gepanzerten Gestalt spiegelten. »Bist du sicher, dass du weitermachen willst?«

»Ganz sicher«, erwiderte sie und unterdrückte ein Seufzen. »Fyrtors Nachricht lässt darauf schließen, dass wir in weniger als einem Zyklus zurück zur Schiffsfeste befohlen werden.«

Sie erhielt keine Antwort, aber Lutars Schweigen verriet Myrtun ebenso viel wie jedes gesprochene Wort.

»Du willst wissen, was los ist, richtig? Warum ich Fyrtor aus dem Weg gehe?«

»Dann ist also etwas los?«

»Nein, eigentlich nicht.« Myrtun blickte hinauf zur dunklen Masse des Bioschiffs, das die Sterne verfinsterte. »Es ist eine Ablenkung. Du weißt, dass die Schiffsfeste schon seit einer Weile nicht gut auf mich zu sprechen ist.«

»Jôrdiki hat mir erzählt, dass du sie ignorierst. Dass du nicht einmal ihre Nachrichten liest.«

»Jôrdiki sollte besser wissen, wann man die Klappe hält«, knurrte Myrtun. »Diese Sache geht nur mich etwas an.«

»Es ging nicht um den Inhalt der Nachrichten, darüber weiß sie nichts. Lediglich um ihre Existenz. Und dass sie sich Sorgen macht.«

»Darüber, dass ich auf die Anweisungen pfeife?«

Eine kurze Pause, das stimmliche Äquivalent eines Stirnrunzelns.

»Sie macht sich Sorgen um dich. Und über wessen Anweisungen sprechen wir hier? Die des Großkâhls? Die der Votann?«

»Natürlich nicht! Ich höre immer auf die Votann.« Myrtuns Schultern sackten bei dem Gedanken hinab und sie spreizte die Metallfinger ihres künstlichen linken Arms unter dem Raumanzug. »Ich wollte nicht … Ich bin kein abgerichteter Hund, der auf Befehl zu seinem Herrn rennt.«

»Um sich Halsband und Leine anlegen zu lassen, ich verstehe, mein Sternjuwel.« Lutars vertraute Anrede besänftigte Myrtuns Gemüt.

»Ja, du verstehst mich, mein Leitstern.« Bei den letzten Worten lächelte sie. »Besser als irgendwer sonst es könnte.«

»Mehr als einhundert Umläufe sind verstrichen, seit du zuletzt zur Sippe zurückgekehrt bist. Du warst länger fort als jemals zuvor. Und wir sind weiter von der Schiffsfeste entfernt, als es jede andere Prospektion je gewesen ist. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du es einigen der Hernkyn erlaubst, zurückzukehren, und frische Rekruten an Bord nimmst. Es gibt hier einige, die ihre eigenen Prospektionen führen oder einen anderen Lebensweg einschlagen sollten.«

»Ich kann nicht zurück, nicht bevor die Sache mit Orthônar geklärt ist. Er hat dieses Schiff finanziert und ich stehe immer noch in seiner Schuld. Und jetzt ruft er mich zurück zur Schiffsfeste.«

»Du hast mehr als jeder andere Hernkyn-Prospektor verdient.«

»Und mehr ausgegeben, um von dort wegzukommen. Wir sollten dieses Mal mehr erreichen, als nur die Kosten zu decken. Ein guter Fang aus dem Bioschiff wird unsere Bilanz mehr als ausgleichen.«

»Und warum sollte der Großkâhl dich zurückrufen wollen?«

»Ich weiß es nicht … Es ist nur so ein Gefühl.«

»Paranoia?«

In seiner Stimme schwang ein Lächeln mit, das sein synthetischer Körper nicht reproduzieren konnte, und Myrtun kam sich ein wenig töricht vor.

»Gut möglich. Aber ich werde die Vorstellung nicht los, dass dies meine letzte Reise ist. Ich bin alt, aber dies ist meine beste Zeit bisher.« Myrtuns Stimme wurde mit jedem Wort erregter. Es war, als wären die letzten hundert Umläufe einfach von ihr abgefallen. »Ich will weiterziehen, über den Kartenrand hinaus. Vielleicht –«

Sie verstummte. Ihre Augen glänzten und ihr Atem kam in kurzen Stößen.

»Ich habe Angst, mein Leitstern«, gestand sie. Die Erregung verschwand und die Last der Jahre sank wieder auf sie herab. »Ich fürchte mich davor, dass sie in der Schiffsfeste diesen müden, alten Lumpensack aus Haut und Knochen sehen und mich nicht wieder ziehen lassen. Dass sie die Grandioses Streben jemand Jüngerem geben, der besser für dieses Leben geeignet ist. Vielleicht wird Fyrtor sie sogar seiner Flotte zuteilen. Vielleicht klebt er deshalb seit drei Systemen an meinen Fersen. Was soll ich dann tun? Mich auf der Schiffsfeste herumtreiben und alle mit Geschichten über meine glanzvollen Tage langweilen?«

»Oder du setzt dich mit Anstand zur Ruhe und wirst Beraterin des Großkâhls«, schlug Lutar vor.

»Ich soll mich zur Ruhe setzen?« Myrtuns Miene verhärtete sich. »Ich soll den ganzen Tag herumsitzen und über dieses und jenes schwafeln? Ich werde mich nur nach den alten Zeiten sehnen und dem Großkâhl wie all die anderen Grauköpfe damit in den Ohren liegen, wie viel besser früher alles war. Nein! Das ist nichts für mich! Nichts für uns.«

»Uns?«

Sie wollte das Wort zurücknehmen, war es ihr doch ganz von selbst über die Lippen gekommen. Aber dafür war es jetzt zu spät.

»Ja, natürlich, uns. Du bist ein Navigator, der auf einem Schiff sein sollte, um zwischen den Sternen zu kreuzen, der einen Prospektor oder eine Kynschar durch die Warpsee lotsen sollte. Dafür haben die Votann dich erschaffen.«

»Mich?« Der beleidigte Hauch in seiner Stimme bescherte Myrtun Gewissensbisse, denn sie wusste, dass Lutar selten in Verlegenheit geriet. »Die Votann haben uns alle erschaffen, Myrtun. Unsere beiden Klonstränge unterscheiden sich nur hinsichtlich des Materials. Synthetische Schaltkreise für mich, Fleisch und Nerven für dich. Sie hatten Absichten für uns beide, aber die Votann sind weder Götter noch das Schicksal. Die Dinge, die sie für dich vorgesehen haben, hast du erfüllt, und zwar dutzendfach. Ich könnte beschließen, bei dir zu bleiben. Wäre das so schlimm?«

Myrtun dachte einen Moment stumm über seine Frage nach. Anders als die meisten Leute zog sie es vor, erst über die Dinge nachzudenken, bevor sie sich äußerte. Sie zog es vor, ihre Antworten abzuwägen.

»Keiner von uns wäre glücklich damit«, sagte sie schließlich.

Alles war bereit für den Anflug und Myrtun wusste, dass die Zeit zum Handeln gekommen war. Doch zuvor musste sie sich an die Prospektion wenden. Jedes Mitglied würde seinen gerechten Anteil an diesem Unternehmen erhalten und sie mochte es, sie an ihre Pflichten zu erinnern.

»Schalte mich bitte auf das Hauptkomm, Lutar.«

»Der galaktische Kern wird von Warpstürmen heimgesucht, wie sie selbst die Votann seit zehntausend Jahren nicht mehr erlebt haben.« Während sie sprach, spürte Myrtun die Aufmerksamkeit Hunderter Kyn auf den Übertragungswellen, in ihren Raumanzügen oder vor den öffentlichen Lautsprechern auf dem Prospektorenschiff. Ihre Stimme erklang von den Maschinenräumen bis zur Brücke und überall dazwischen. »Fremde Spezies, das Imperium und die Sklaven der Warpmächte greifen die Territorien der Votann aus allen Richtungen an. Es herrscht uneingeschränkter Krieg. Gedenkt für einen Moment jenen, die nicht länger unter uns weilen und zu den Votann zurückgekehrt sind.«

Die Übertragung versank für einige Augenblicke in Stille, bevor Myrtun wieder das Wort ergriff und mit triumphierender Stimme fortfuhr.

»Heißen wir die große Gelegenheit willkommen!«

»Auf die große Gelegenheit!«, antworteten Hunderte brüllende Stimmen, die von den Autosinnen ihrer Bionik gedämpft wurden.

Die Besatzung der Grandioses Streben verstand ihre letzten Worte als Aufforderung und zündete den Schneidlaser. Ein rötlich gelb flackernder Strahl, dazu gedacht, Asteroiden zu zerkleinern und Stollen in Monde zu treiben, brach aus dem Bug hervor und schnitt in die ungeschützte Flanke des Genmörderschiffs. Muskelgewebe und Fett teilten sich wie ein zart gegartes Bovisteak. Flankiert von zwei kleineren Landeschiffen schoss der Raumjäger auf die offene Wunde zu.

»Fliege das Ziel an«, informierte die Pilotin die raumgepanzerten Kyn an Bord, während ihre Worte gleichzeitig zu Lutar auf dem Prospektorenschiff übertragen wurden.

»Bereit?«, fragte Myrtun, als sie in das Passagierabteil zurückkehrte.

Zwanzig ihrer besten Krieger waren in zwei Gruppen angetreten und die schwarzen Gehäuse zweier Neutronenladungen schwebten auf leuchtenden Suspensoren zwischen ihnen ein Stück über dem Deck. Brôkhyr Thôrdi trat vor, einen stablangen Autoschlüssel in der Hand, sein struppig grauer Backenbart blass im Helmlicht seines Anzugs. Der Eisenführer hob den Daumen und bedeutete den Kriegern, ihre Last aufzunehmen. Vier Krieger jeder Gruppe traten vor und hoben die Ladungen wie Sargträger bei einer Beerdigung. Auf ein weiteres Zeichen von Thôrdi schwebten zwei E-COG-Einheiten, weit weniger komplexe Vettern von Lutar und anderen Eisenkyn, neben dem Eisenführer in die Höhe. Die E-COGs waren ein wenig kleiner als Thôrdi und ähnelten belebten Statuen von Kyn-Kriegern, die von Suspensoren in der Luft gehalten wurden. Als er sich der Ausstiegsluke zuwandte, hoben sie ihre Waffen.

Der Kommunikator erwachte brummend zum Leben und Jôrdiki Ortdotts verzerrte Stimme erklang in der Kuppel von Myrtuns Helm.

»Dringende Nachricht von Fyrtor«, sagte die Grimnyr der Prospektion. »Die Besonnene Wanderin ist aus dem Warp gebrochen und hat Kurs auf unsere Position genommen. Er erbittet umgehend eine Unterredung.«

»Ich bin hier beschäftigt, Grimnyr.«

»Das war auch meine Antwort, aber er sagt, dass er verpflichtet ist, sofort mit dir zu sprechen.«

Myrtun blickte zurück zur Tür der Pilotenkabine und betrachtete das gewaltige Bioschiff, das mittlerweile die gesamte Frontscheibe ausfüllte. Sie sah vereiste Brocken, die wie ein rötliches Mikroasteroidenfeld vorbeischwebten, und dahinter die fleischige Wunde in der Seite der Kreatur. Kleine Organismen schwärmten bereits über das zerfetzte Fleisch und in ihren glänzenden Ausscheidungen spiegelte sich das ferne Sternenlicht, als sie begannen, eine heilende Membran über die kauterisierten Schichten zu spinnen. Es würde nicht lange dauern, bevor sie damit begannen, den Spalt ins Innere zu schließen.

»Nun dann, sag ihm, ich treffe ihn in den Eingeweiden dieses Ungetüms. Er soll seine besten Krieger mitbringen.«

»Ich richte ihm deine Grüße aus.« Jôrdiki klang mehr resigniert als alles andere. »Ich werde dich wissen lassen, wie er sich entschieden hat. Kämpfe stolz. Die Ahnen sehen uns zu.«

Bei der letzten Bemerkung verzogen sich Myrtuns Lippen zu einem schiefen Lächeln, als die Verbindung mit einem Klicken getrennt wurde. Abgesehen von der Grimnyr gab es nur wenige lebende Kyn, die den Ahnen näher waren als Myrtun; einige der letzten Vorfahren waren sogar innerhalb ihrer eigenen Existenzspanne erschaffen worden und wieder gestorben.

»Die Sensoren erfassen größere Lebensformen in der Eintrittswunde«, warnte Hengfr, der Co-Pilot. Wie alle anderen trugen die Piloten orangefarbene Raumanzüge mit schwarzen Streifen nach Art der Sippe, aber ihre Helmvisiere waren golden, um sie vor Sternenglanz und Plasmablindheit zu schützen. Ein Bildschirm auf der Konsole zeigte rote Punkte inmitten der orangefarbenen Schemen des Bioschiffs. »Zwei Dutzend, und es werden mehr.«

Myrtun nickte, doch das geräumige Innere ihres Kuppelhelms verbarg die Bewegung für alle außer dem Co-Piloten, der sie durch die transparente Front ansah. Sie berührte die Manschette ihres Anzugs und aktivierte das Komm.

»Landung in feindlicher Zone. Feuertrupps nach vorn. Vorbereitender Beschuss unter gleichzeitigem Absitzen. Also trödelt nicht. Wir müssen tief genug vorstoßen, damit die Ladungen Wirkung zeigen, bevor der Feind zu zahlreich wird. Wenn wir zu lange brauchen, stecken wir bis zum Hals im Schotter.«

Der Co-Pilot aktivierte die Waffenkontrollen und die vertrauten Vibrationen des Schiffes veränderten sich, als die Motoren der dualen HYLas-Strahlkanone im Bug anliefen. Myrtun warf durch die Scheibe einen Blick nach links und rechts und vergewisserte sich, dass die Leichter mit den Raketen unter den kurzen Tragflächen und dem Rest der Einsatzgruppe an Bord in Position waren.

»Beginn des Angriffs in fünf … vier …«, sagte Hengfr.

Myrtun richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Bioschiff, während der Countdown herunterzählte.

»… zwei … eins … Feuer frei.«

Raketenpaare stoben von den Leichtern davon, zwei Dutzend, die auf die enorme Wunde ihrer Landezone zuschossen. Ein Gefühl seltsamer Entrückung überkam Myrtun, als sie zusah, wie geräuschlose Explosionen die Wunde zerfetzten. Das Heulen geladener Energiezellen kündigte die kommende HYLas-Salve an, bevor einen Moment später karminrote Strahlen durch die Wolke aus Wundsekreten und zerfetztem Fleisch stachen. Myrtun wandte sich von dem Ungetüm ab, überprüfte die Sensoranzeige und wartete darauf, dass sich die Daten aktualisierten. Als der Schirm das nächste Mal aufleuchtete, waren mehr als die Hälfte der erfassten Signale verschwunden.

»Setzen zur Landung an«, meldete der Pilot und ließ den Raumjäger mit kurzen Stößen der lateralen Schubdüsen langsam rollen, während sie durch die sich ausbreitende Wolke aus organischen Trümmern flogen. »Passe Kurs und Geschwindigkeit an. Schottverriegelung aufgehoben.«

Myrtun kehrte mit langen, schwerkraftreduzierten Schritten zu ihren Kriegern im Passagierabteil zurück. Vor ihr aktivierte Theyn Lordun die Schottkonsole. Die Luke fuhr nach oben und gab für einen kurzen Moment den Blick auf das Sternenmeer frei, bevor zerfetzte Fleischbrocken und gesplitterte Panzerreste dicker als die Rumpfplatten eines Schlachtschiffes den Blick versperrten. Brandspuren schwärzten die Ränder einer durchtrennten Transportarterie, vor der die vom Laserbeschuss verheerten Leiber kleiner Kreaturen in der Leere glitzerten.

»Sturmtrupp, auf mein Zeichen«, bellte Lordun. Myrtun spürte das Vibrieren der Schubdüsen, als der Flieger tiefer sank. Am Rand ihres Sichtfelds, gleich hinter dem Schott, funkelte das Licht auf den Rümpfen der begleitenden Leichter.

Lordun löste die magnetische Verriegelung und sprang getragen von den auflodernden Propulsoren seiner Raumrüstung durch das Schott. Neun weitere Flammkyn folgten ihm und wurden zu kleinen Funken in der Ferne, deren Positionen in Form von Identmarkern und künstlichen Auren auf Myrtuns Visier erschienen.

»Sprengtrupps, es ist so weit.« Myrtun stapfte gegen den Zug ihrer Stiefel nach vorn und löste die Magnetverriegelung in dem Augenblick, in dem sie das Gefühl hatte, nach vorn zu stürzen. Der Schwung trug sie durch die Öffnung und sie folgte dem Weg der Flammkyn. Die Anzeigen ihres Kuppelhelms zeigten ihr die Positionen der flankierenden Pioniere, die leichter gerüstet waren als die Flammkyn. Ebenso war sie sich der verbliebenen Flammkyn bewusst, die ihr mit den beiden Neutronenladungen folgten. Voraus kündete aufblitzendes Waffenfeuer vom Kontakt mit den überlebenden Kreaturen des Verderbens.

Mit abgeschaltetem Komm kam es ihr beinahe so vor, als würde sie ein Holo ohne Ton betrachten, mit Störsignalen in Form heller Blitze, die über ihr Blickfeld zuckten. Wenn sie sich nur lange genug auf eine Sache konzentrierte, hatte Myrtun das Gefühl, reglos in der Leere zu hängen, während das Universum ihr entgegenkam, so fern waren die Eindrücke. Sie fragte sich, ob sich so die Votann fühlen mochten, ob ihr zeitloser, formloser Intellekt das Verstreichen der Äonen mit derselben anmutigen Gelassenheit verfolgte wie sie das Feuergefecht.

Das Gefühl endete in dem Augenblick, in dem sie wieder ihren Kommunikator aktivierte. Eine Flut an Warnungen, Kampfschreien und Befehlen überschnitt sich in ihrem künstlichen Ohr. Im Hintergrund waren das Brummen von Ionenwaffen und das hustende Krachen von Boltern zu hören, gedämpft hinter den barschen, schroffen Stimmen ihrer Gefährten. Mit der Ankunft der Pioniere mischte sich Iyrdin Cabbs scharfe Stimme in den Lärm. Während die Flammkyn einen Brückenkopf errichteten, in den Myrtun mit den Sprengtrupps trieb, schwebten die Hernkyn-Pioniere weiter, hinein in den linken Teil der Arterie, tiefer ins Innere des Bioschiffes.

Es gab kein Deck, auf dem die magnetische Arretierung ihrer Stiefel greifen konnte, und so brachte ein kurzer Stoß der Steuerdüsen ihrer Raumrüstung Myrtun direkt am Zugang des durchtrennten Arterientunnels zu einem relativen Halt. Der Tunnel war sechsmal so hoch wie sie und führte nach rechts sanft in die Tiefe, seine Wände mit knorpligen Zysten bedeckt. Ihr Anzug erfasste die atmosphärische Erregung, als immer mehr Luft aus den Tiefen des Genmörderschiffes entwich.

Die Sensorerfassung der Pioniere erschien als schlichte Übersicht in der Ecke ihres Sichtfeldes, ein Geflecht aus verbundenen Röhren, die grob vom Bug zum Heck verliefen und sich im Innern immer weiter verzweigten. Das Bild flackerte und sie sah, wie ein Beben durch den Tunnel fuhr und Körpersäfte aus dem durchtrennten Gewebe um sie um herum ausstieß.

Von früheren Erfahrungen wusste sie, um was es sich handelte. Es erinnerte sie daran, dass sie nicht mehr als ein Käfer in einer Wunde war, der Organismus einer invasiven Spezies, die versuchte, explosive Eier im Innern eines Körpers abzulegen.

Es war ein gewaltiger Pulsschlag.

»Kreuzung Lateral vierzehn gesichert. Zweiter Trupp rückt weiter auf Rückensporn Dorsal fünfzehn vor.«

Iyrdin Cabbs knappe Berichte vermittelten Lutar kaum, was sich im Innern des Bioschiffes abspielte. Aus vergangenen Unterhaltungen mit Myrtun und anderen wusste er, wie es dort aussah: Atemkammern gefüllt mit erstickenden Dämpfen, glitschige Röhren und pulsierende Eiterpumpen, heiße Abluftventrikel, die die aufgestaute Hitze einer Kreatur ableiteten, die nach dem biologischen Verständnis der Kyn nicht existieren dürfte. Trotz dieses Wissens und der Holoaufzeichnungen vergangener Expeditionen war es ihm unmöglich, eine Umgebung zu simulieren, die fremdartiger war als die Stürme eines Gasriesen oder die Tiefen eines Heliummeers.

Glücklicherweise versorgten ihn die Sensordaten des Enterkommandos mit einer besseren geotopografischen Interpretation. Ein Holo der triangulierten Werte schwebte über der Sensorstation, überlagert von einer durchscheinenden Darstellung zuvor geenterter Bioschiffe, die im Schrein der Grandioses Streben gespeichert waren, zumindest jener Begegnungen, die Jôrdiki den Aufzeichnungen hatte entlocken können. Die Ähnlichkeiten waren unübersehbar. Selbst wenn diese Konfiguration – Spezies? – des Verderbens nie zuvor gesichtet worden war, entsprach der innere Aufbau doch einigermaßen den prognostizierten Mustern.

Mit dieser Information war Lutar imstande, einen virtuellen Marker auf die Anzeigen der Einsatzgruppen zu projizieren und ein Gebiet hervorzuheben, das bei anderen Bioschiffen als Statozystenkammern identifiziert worden war. Die klügsten Köpfe der Konglomerate hatten die gefangenen Bioschiffe studiert und einen Großteil ihrer Anatomie entschlüsselt, aber die exakten Funktionen der vielen Organe und Systeme waren immer noch eher Gegenstand von Mutmaßungen als gesichertes Wissen. Lutar wusste, dass die Statozystenkammern, normalerweise vier symmetrisch angeordnete Bereiche, die Bewegungen und Sinneswahrnehmungen eines Bioschiffes auf eine ähnliche Weise beeinflussten wie bei zahllosen wirbellosen Wassertieren im galaktischen Kern. Doch in den Tiefen des Raums mit minimaler Schwerkraft, die einen Richtungssinn vermittelte, war nicht klar, auf welche Kräfte die primären Statozysten reagierten. Einige glaubten, dass sie möglicherweise irgendwie auf die Warpebene reagierten.

Während über die Theorie noch debattiert wurde, war dieses Wissen bereits viele Male praktisch zur Anwendung gekommen, seit das Verderben in die Konglomerate eingedrungen war. Die Störung, vorzugsweise die Zerstörung der Statozystenkammern raubte einem Bioschiff die Bewegungsfähigkeit. Sobald es in seinen interstellaren biostationären Zustand verfiel, war das Schiff ein leichtes Ziel, während es leblos durch die Leere trieb.

Die Zerstörung der Organe war jedoch alles andere als eine leichte Aufgabe. Und selbst danach gab es da noch die anderen Kreaturen im Innern des Bioschiffes.

»Da sollte eine Spiralroute sein, die von Dorsal fünfzehn vertikal nach oben und unten führt«, teilte Lutar Iyrdin mit. »Ihr müsst durch den Aortenkanal hinaufklettern und euch dann über eine Öffnung auf der linken Seite durch eine Membran schneiden.«

»Verstanden. Beginnen mit dem Aufstieg.«

Kleine pulsierende Runen bewegten sich auf der Anzeige und scharten sich um Myrtuns hellere Rune. Lutar versuchte, sich nicht allzu sehr auf dieses spezielle Symbol zu konzentrieren. Er wusste, dass vom Kâhl bis zum Reaktortechniker, vom Grimnyr bis zum Hydrofarmer jeder Kyn ein Leben führte, das dem Animus würdig war, der ihm von den Votann eingehaucht worden war. Er wusste auch, dass er funktionell nicht zu jener Art von Emotion fähig war, die andere Kyn vielleicht für ein besonderes Individuum empfanden. Und doch …

Duris Stimme auf dem Komm riss ihn aus seinen Gedanken.

»Empfange Signal von der Besonnenen Wanderin. Es ist Fyrtor.«

Lutar nickte und der Komm-Lautsprecher knisterte, während sich die Verbindung zwischen den Schiffen aufbaute.

»Steht die Verbindung? In Ordnung. Hier spricht Fyrtor, Kommandant der Besonnenen Wanderin im Namen der Hernkendersson-Prospektion. Ich ersuche um eine Unterredung mit Myrtun, Torherrin des Ebenholzkanals, Raummaid der –«

»Sie ist nicht hier«, unterbrach ihn Lutar, während er die Sensorwerte des Bioschiffes überprüfte. Die Expedition hatte Dorsal fünfzehn beinahe komplett durchquert und arbeitete sich zur Membran vor, durch die sie in den oberen Amphidarm gelangen würde. Der schnellste Weg zu ihrem Ziel führte bedauerlicherweise durch den gewaltigen Verdauungstrakt der Kreatur. »Ich fürchte, sie ist beschäftigt.«

»Myrtun befindet sich auf dieser Monstrosität des Verderbens? Jetzt, in diesem Moment? Hat sie meine Nachricht nicht erhalten?«

»Sie hat die Nachricht erhalten, aber entschieden, dass diese Angelegenheit wichtiger ist. Du stimmst doch sicher zu, dass die Sicherung einer kostbaren Beute und der Schutz von Leben unsere erste Sorge sein sollte?«

»Äh, ja, natürlich. Ich sah, dass sie ein Enterkommando übersetzen ließ, habe aber angenommen, dass sie sich nicht selbst daran beteiligt.«

Die Gegenüberstellung dieser Annahme mit allem, was Lutar über Myrtun in seinen Datenbanken gespeichert hatte, löste eine kurze Kaskade von Prozessorreaktionen aus, die in einem kurzen, aber lauten Lachen mündete.

»Bist du Myrtun jemals begegnet?«

»Einmal, als ich noch jünger war.«

Lutar besaß strikte Anweisungen für diesen Fall.

»Ich versichere dir, dass sich Myrtun mit deiner Nachricht befassen wird, sobald sie zur Grandioses Streben zurückkehrt«, sagte er.

»Sie versteckt sich lieber in den Eingeweiden eines solchen Ungeheuers, als sich anzuhören, was ich zu sagen habe? Das ist doch lächerlich!«

»Die Komms scheinen doch gut zu funktionieren, daher verstehe ich nicht, wo das Problem liegt.«

»Ich muss garantieren, dass sie die Nachricht erhält. Es darf keinen Raum für Zweifel geben.«

»Ich fürchte, dann wirst du warten müssen.«

»Du verstehst es nicht«, erwiderte Fyrtor zunehmend frustriert. »Ich muss ihr diese Nachricht persönlich überbringen, und zwar so schnell wie möglich. Der Rat der Flammen hat mich mit dieser Aufgabe betraut.«

»Und du denkst, wenn du nicht alles getan hast, um ihren Wünschen gerecht zu werden, wird dir der Rat die Bezahlung verweigern?«

Die Stille war die einzige Antwort, die Lutar brauchte. Er bewertete die Situation und gelangte zu der Erkenntnis, dass Fyrtor sich dazu entschließen würde, sich an der Enteraktion zu beteiligen. Und es lag in jedermanns Interesse, dass die beiden Einsatzgruppen ihre Bemühungen koordinierten.

»Ich leite unsere taktischen Daten gerne an die Besonnene Wanderin weiter, wenn du das wünschst.«

»Nicht nötig, ich verfolge den Angriff, seit wir in Reichweite sind. Ich nehme an, ihr wollt das Biest lahmlegen und plündern?«

»So lautet der Plan, ja.« Lutar führte mithilfe der Sensoren eine kurze Lagebewertung durch. Er war nicht für die Kampfführung programmiert, aber taktisches Denken fußte ohnehin größtenteils auf fundierter Wegfindung. Und ihm stand ein ganzer Hort an Informationen zur Verfügung.

»Ein dorsaler Zugang würde einen beträchtlichen Teil des zunehmenden Widerstands ablenken«, schlug er vor.

Einen Moment lang erhielt er keine Antwort. Haeven an der Sensorstation meldete, dass sich die Besonnene Wanderin über dem Bioschiff in Position brachte und ihr Kurs sie in die Nähe mehrerer Atemlöcher am vorderen Rand des Krustenpanzers führte.

»Lass Myrtun wissen, dass wir auf dem Weg sind. Fyrtor Ende.«

Die Kyn besaßen nur ein rudimentäres Gespür für den Warp und die feine Verbindung, die zwischen ihm und den Sterblichen bestand, aber Grimnyr Jôrdiki Ortdott war so geklont worden, dass sie eine leicht erhöhte geistige Sensitivität besaß. Diese wurde von den empyreischen Runen verstärkt, die in ihren Stab geschnitten waren und auf den Anhängern und Amuletten prangten, mit denen sie sich schmückte. Wie die Linsen eines Mikroskops Lichtwellen krümmten, verstärkten die Runen ihre schwache Verbindung, und mithilfe ihrer arkanen Technik fühlte sie das gewaltige, doch stumpfe Bewusstsein des Bioschiffs.

Immer größere Teile des Verderbens erwachten aus ihrer Starre.

Vor dem Hintergrund seiner trüben Präsenz spürte sie die Nadelstiche anderer Bewusstseine. Keine dieser Signaturen verfügte über ein größeres psionisches Potenzial als das mächtige Schiff, sondern war Teil eines nebulöseren, mächtigen Ganzen. Wo die Sensoren von Knorpeln, Muskeln und Knochen gestört wurden, gelang es Jôrdiki mithilfe ihres geistigen Gespürs, weniger akkurat, aber über größere Entfernungen hinweg vor drohenden Gefahren zu warnen. Mit jedem erwachenden Organismus wurde die Schattenwolke des Bewusstseins dunkler und schärfer und schickte weitere Kreaturen in Richtung der Eindringlinge.

Bisher waren sie nur den schwächsten Organismen begegnet, Arbeitern und kleinen Kampfkonstrukten, die entweder geflohen waren oder instinktiv angegriffen hatten, aber nichts davon war eine wirkliche Bedrohung gewesen. Selbst die Schwärme, die sich wie nistende Tiere um die Organe und Nervenknoten drängten, waren unkoordiniert und ineffektiv, sodass sie während ihrer unzusammenhängenden Angriffe durch die Bolter der Kyn starben oder in den Fleischfalten und Knochengewölben, in denen sie sich versteckten, niedergemacht wurden.

Aber das begann sich zu ändern.

Jôrdiki drängte sich nach vorn, um zur Anführerin der Prospektion aufzuschließen. Sie trug keine massige Raumrüstung wie ihre Gefährten, denn diese hätte die subtilen empyreischen Wellen, die für die Funktion ihrer Runen vonnöten waren, zu sehr gestört. Stattdessen trug sie ihre gewöhnlichen Gewänder und war von einem komplexen Geflecht aus Schutzbannen umgeben, die ihre Runen projizierten. Es genügte sogar, um sie gegen die potenziell ätzende Atmosphäre im Innern des Bioschiffs abzuschirmen, als sie sich mit langen, schwerelosen Sprüngen durch die Verdauungssäfte bewegte und von einer fleischigen Wand zur nächsten hüpfte.

Sie wurde von zwei CORV flankiert, einfachen Denkmaschinen, die wie kunstvoll gearbeitete E-COGs aussahen, mit einer extravaganten Zinne, die vom Rücken über den blanken Kuppelkopf aufragte und empyreische Resonatoren enthielt. Sie waren mit Boltern ausgerüstet, um die Grimnyr zu schützen. Die Waffen waren eine Vorsichtsmaßnahme gegen physische Bedrohungen, aber der primäre Schutz der CORV entsprang den komplexen empyreischen Schaltkreisen, die sich im Innern ihrer abgerundeten Hüllen befanden. Synchronisiert mit ihren Runentalismanen stellten die Konstrukte psionische Sicherungen dar, ein Unterbrechersystem zwischen Jôrdiki und dem Warp, aus dem sie ihre Kräfte bezog.

»Myrtun, uns steht Ärger bevor«, warnte die Grimnyr.

»Wann nicht?«, erwiderte Myrtun. Ihre Rüstung war mit Wundsekret und Blut beschmiert, die Lackierung teilweise unter Organresten verborgen, wies aber ansonsten weder eine Beule noch einen Kratzer auf.

»Das Gruppenbewusstsein des Verderbens wird stärker. Die Nexusbestien erwachen. Du weißt, was das bedeutet.«

Myrtun bestätigte grunzend, dass sie tatsächlich wusste, was das bedeutete. Stärker koordinierte Angriffe und die bevorstehende Ankunft gefährlicherer Kriegerkreaturen.

»Wir haben den Klappenweg zum Ziel fast erreicht. Mit unseren Waffen werden wir mit allem fertig, was sich vor uns befindet. Ich brauche deine Schutzbanne, um uns den Rücken freizuhalten.«

»Ist so gut wie erledigt«, versicherte ihr Jôrdiki.

»Kinna, du übernimmst zusammen mit Jôrdiki die Nachhut.«

»Aye, verstanden«, erwiderte der altgediente Truppführer.

Zehn Kyn lösten sich aus der Gruppe und gesellten sich zur Grimnyr, um die Rückseite der vorrückenden Expedition zu decken. Einer von ihnen trug einen Sensor und überprüfte den leuchtenden Schirm, während sie den schlüpfrigen Tunnel hinaufstiegen und sich durch schwebende Verdauungsteilchen bewegten. Obwohl ihre geistigen Sinne nicht so präzise wie der Sensor waren, wusste Jôrdiki, dass sie sich nicht unmittelbar in Gefahr befanden. Die nächsten Nexusbestien des Verderbens waren noch ein gutes Stück entfernt, im Zentrum einer sich sammelnden Masse aus anderen Organismen.

Mehrere andere waren noch weiter entfernt, unter ihnen jedoch eine, die weit schärfer und stärker als der Rest zu sein schien. Als würde sie durch einen dichten Schleier blicken, spürte die Grimnyr die psionischen Kanäle zwischen den Knoten des Bewusstseins – die Verbindungen des biologischen Kommunikationsnetzes zwischen den Sendern, die das pulsierende Signal an ihre unmittelbare Umgebung weitergaben. Es war stets eine zermürbende Erfahrung, das Bewusstsein einer fremdartigen Spezies auf diese Weise zu spüren. Das Verderben erfüllte sie mit einem leeren Grauen, denn es war ein emotionsloses Gruppenbewusstsein, das seine Feinde nicht einmal hasste, sondern allein von einem räuberischen Verlangen getrieben wurde. Einem Hunger, den selbst die gesamte Galaxis nicht zu stillen vermochte.

Jôrdiki konzentrierte sich wieder auf ihre unmittelbare Umgebung und sah zu, wie sich der vordere Trupp mit Schneidlasern einen Weg aus dem Verdauungstrakt in die fette, schaumige Zellschicht bahnte. Ovale Tropfen quollen aus der Wunde hervor, als sich die ersten Kyn durch die Öffnung schoben.

»Dies ist das Gewebe, das die Statozystenkammern umgibt und sie vor Erschütterungen schützt«, meldete Iyrdin Cabb und gab damit die Information weiter, die sie von Lutar an Bord der Grandioses Streben erhalten hatte. »Wir sind fast am Ziel.«

Der Weg durch die schützende Schicht fühlte sich an, als würden sie schwimmen, und die Sicht war durch die Verwirbelungen der vorderen Krieger stark reduziert. Eine plötzliche Unruhe erfasste Jôrdiki einen Moment, bevor der Sensor in Kinnas Hand lautstark zu piepsen begann.

»Etwas ist mit uns hier drin!«, warnte der Truppführer.

Geschmeidige Gestalten bewegten sich mühelos durch die Tropfen, augenlos und mit Chitinplatten bedeckt. Sie schwammen an den Kyn vorbei, ohne sie zu bemerken, bis sie etwas Festes berührten. In diesem Moment zogen sie sich zusammen und wanden sich instinktiv um das, was sie entdeckt hatten. Die Rufe gepackter Kyn erklangen auf dem Kommnetz, während das sporadische Bellen von Bolterschüssen dumpf durch den öligen Morast dröhnte. Einige Herzschläge lang herrschte Verwirrung und Jôrdiki war allein, abgesehen von den gewölbten Gestalten der CORV, die sich neben ihr durch die Zellen schnitten.

Eine alte Kyn namens Vargn in Raumpanzerung tauchte aus dem Schlick auf, das entsetzte Gesicht von ihren Rüstungslampen erleuchtet. Eine der Kreaturen hatte sich um ihren rechten Arm geschlungen und schlug peitschend mit ihrem Schwanz hin und her, während sie versuchte, zusätzlichen Halt zu finden.

»Schaff es mir vom Hals!« Vargns Miene wurde immer panischer. »Es bricht meine Rüstung auf!«

Jôrdiki sah, dass sich dort, wo die Plattenpanzer über Vargns Raumanzug schabten, bereits einzelne Splitter lösten. Das schlangenartige Ding wand sich immer fester um sie und Risse bildeten sich auf dem Arm der Kriegerin. Die CORV wandten sich nach links und rechts und reagierten auf zuckende Bewegungen irgendwo in der Zellmasse.

+Ziel entdeckt. Feuerleitlösung nicht verfügbar.+

Jôrdiki zog sich nach vorn und streckte die Hand aus, um den Schwanz der Kreatur zu packen. Sie verfehlte ihn und die mit einem Widerhaken besetzte Spitze schnellte zuckend auf sie zu, bis einen Fingerbreit vor ihrem Gesicht Funken sprühende Bannenergie aufblitzte. Sie fuhr herum und versuchte es erneut, fand jedoch in der halbflüssigen, triefenden Umgebung keinen Halt.

Der Endosymbiont wandte sich wieder Vargn zu und schlug ihr mit seinem Schwanz wiederholt auf Brust und Helmvisier. Vargn keuchte unter jedem Aufprall und ihre stöhnenden Schmerzlaute wurden mit jedem Schlag schriller. In ihrer Verzweiflung packte sie den Wurm mit der anderen Hand und der Leib schlängelte sich sofort um ihr Handgelenk und fesselte sie. Die Kreatur spannte sich an und Vargn schrie, als ihr Unterarm zwischen den Windungen der Kreatur senkrecht zu seinem natürlichen Winkel hervorstach.

Vargns missliche Lage erwies sich zugleich als ihre Rettung. Jôrdiki war imstande, den sich windenden Angreifer zu packen, wobei ihre Schutzbanne wie eine elektrische Schicht zwischen ihr und dem Organismus wirkten. Durch diese Schicht beschwor sie die empyreische Macht und kanalisierte Energie durch die Schaltkreise der CORV. Funken tanzten in ihren Augen und feurige Bäche flossen ihren Arm entlang, als die Energie in den Abwehrorganismus strömte. Weißes Feuer loderte auf und brach aus ihr hervor, verschlang die Kreatur in einer Reihe von Detonationen, die Druckwellen durch das Fettgewebe des Bioschiffs sandten.

»Ist dein Anzug intakt?«, wollte die Grimnyr wissen. Vargns Blick irrte umher, richtete sich ungläubig auf ihre befreiten Arme und dann auf ihr gebrochenes Gelenk.

Es brauchte mehrere Versuche, Vargns Aufmerksamkeit zu erringen, aber schließlich kehrte ein gewisses Maß an Klarheit in ihre trüben Augen zurück. Sie nickte und erlaubte es Jôrdiki, die Vorderseite ihrer Rüstung zu packen und sie fortzuziehen. Einige Augenblicke später spürte Jôrdiki, wie Vargn sich neben ihr selbstständig bewegte. Sie hatte ihre Kraft wiedergefunden und Jôrdiki ließ sie los. Sie hielt immer noch den Bolter in ihrer unversehrten Hand, während sie die andere schützend gegen ihren Bauch presste.

Sie stießen auf andere im fleischigen Morast. Die meisten waren am Leben, aber verängstigt. Einige waren tot. Gesprungene Visiere schienen die häufigste Todesursache zu sein, obwohl einige auch Arme oder Beine verloren hatten, wo sich die Schlangenkreaturen kräftig genug zusammengezogen hatten, um die Gliedmaßen abzutrennen. Ihre Leichen bildeten eine grausige Karawane im fettigen Schlamm. Ihre Gefährten würden sie später holen, um sie zu den Votann zu schicken, statt sie den Genmördern zu überlassen. Dutzende Kreaturen des Immunsystems schwebten von Klingen zerhackt und von Boltgeschossen zerfetzt in der Schmiere.

Geführt von blinkenden Peilzeichen sammelte sich die Expedition um eine Öffnung in der Wand zur nächsten Statozystenkammer. Myrtun wartete dort und musterte jeden Kyn, der sich aus dem schützenden Gewebe herauskämpfte.

»Das war neu«, sagte Jôrdiki, als sie ihre Anführerin erreichte. »In den Aufzeichnungen steht nichts über diese Schlangenbestien.«

Myrtun verbarg ihre Besorgnis gut, aber Jôrdiki bemerkte das verräterische Zucken der Krähenfüße neben ihren Augen und die sich vertiefenden Falten um ihren Mund. Nicht nur das, auf diese Entfernung war ihr empyreischer Sinn ebenfalls scharf genug, um die untypische Aura der Unsicherheit zu entdecken, die Myrtun umgab.

»Ich glaube, sie lernen«, erwiderte die alte Kyn einen nachdenklichen Moment später. »Du sagst, es gäbe einen großen Verstand, der sie alle verbindet, richtig?«

»Das ist korrekt.«

»Scheint, als hätten wir häufig genug auf diesen Trick zurückgegriffen, sodass das Verderben sich darauf eingestellt hat. Es hat begonnen, Abwehrmechanismen gegen uns zu entwickeln.«

»Ich bin mir nicht sicher, wie es mir damit geht«, gestand Jôrdiki. Sie schwebte beiseite, als Kinna und die überlebenden Krieger ihres Trupps sich in die Kammer zogen. Sie hatten eine weitere Leiche bei sich, der gewölbter Helm wie ein Ei geplatzt, das leblose Gesicht im Innern kaum mehr als eine unkenntliche Masse aus Blut und zertrümmerten Knochen. Die Grimnyr richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Myrtun. »Es ist entsetzlich, dass sie sich auf diese Art weiterentwickeln können. Aber … es ist eine Reaktion, die wir erzwungen haben.«

»Wir scheinen ihnen zugesetzt zu haben, hm?« Myrtun hatte bereits wieder ihre typisch wachsame, selbstbewusste Haltung eingenommen. Das Phantom eines Lächelns auf ihren Lippen war ansteckend.

»Aye, etwas in der Art«, sagte Jôrdiki.

»Alles klar, bringen wir das in Ordnung und machen uns wieder ans Werk«, sagte Myrtun und richtete ihre Worte über das Kommnetz an die gesamte Expedition. »Iyrdin, kümmere dich darum, die Trupps neu zu gruppieren. Dieser Abschaum hat spitzbekommen, was wir vorhaben, und so sicher die Sterne funkeln, wird er noch schlimmere Tricks auf Lager haben als diese Würmer. Haltet Wacht wie die Ahnen selbst.«

Der Krieg fordert Verluste, denn ohne Kosten erwirtschaftet man keinen Profit, dachte Myrtun, als sie zusah, wie die Gefallenen auf unzeremonielle, aber praktische Weise zusammengebunden wurden, um sie zurück auf die Grandioses Streben zu transportieren. Es war eine Wahrheit, die sie bereits früh in ihrem Leben auf die harte Tour gelernt hatte. Ein Kyn, der erschaffen wurde, lebte und dann zu den Votann zurückkehrte, hatte zu einer produktiven – einige würden sogar sagen profitablen – Existenz beigetragen. Seine Materie würde wieder zum Leben erwachen und seine Erfahrungen würden unsterblich werden. In ihrer Weisheit hatten die Votann den Kyn niemals die Angst genommen. Als biologischer Antrieb war sie sogar außergewöhnlich motivierend und solange sie durch Training und Disziplin geschärft wurde, war sie absolut essenziell. Selbstschutz, solange er kontrolliert geschah, stellte sämtliche Entscheidungen in einen scharfen Fokus.

Dennoch hatten die Votann den Kyn einen Mangel an existenzieller Furcht geschenkt. Sie stellten sich nicht die Frage nach einem Leben nach dem Tod, ob Seelen existierten oder wie sie ein gutes Leben führten. Die Kyn wussten, woher sie kamen – aus den Gendatenbanken und Tiegeln in den Festen des Konglomerats – und dass nach ihrer Rückkehr die Bioaufbereiter auf sie warteten, während ihr Bewusstsein in die Ahnenkerne geladen wurde. Es gab kein Mysterium, über das sie nachgrübeln mussten, keine Fragen, die zu Zweifeln führen konnten.

Deshalb hatte Myrtun es sich nie gestattet, ein allzu vertrautes Verhältnis zum Tod zu entwickeln. Sie akzeptierte ihn, aber die Leben der Kyn waren mehr als bloße Spielsteine, die für den Erfolg geopfert werden konnten. In jedem Leben schlummerte das Potenzial zukünftiger Erfahrungen, die Fähigkeit, neue Gelegenheiten für die Konglomerate auszuschöpfen und neue Eindrücke für die Votann zu sammeln. Die Kyn waren so verschieden, selbst innerhalb ihrer Prospektion, dass jeder Tod die Zukunft ihres Volkes veränderte, zumeist auf eine unbedeutende Weise, aber einige Kyn waren auch für eine Größe bestimmt, die im Falle ihres Todes nie Wirklichkeit werden würde. Jeder der mit Magnetgürteln verschnürten Gefallenen hätte zu einem zukünftigen Prospektionsführer werden können, zu einem Kâhl oder sogar zu einem Großkâhl. Der Klonstrang in ihnen wies sie in eine bestimmte Richtung, sei es Hernkyn oder Brôkhyr, chthonischer Bergwerker oder Grimnyr, aber es war kein vorherbestimmtes Schicksal.

Aber der Tod war transformativ. Sie hatte ihre Leute hierhergeführt, um die Gefahr durch ein Bioschiff in eine profitable Materialquelle zu verwandeln. Es war ihr nicht entgangen, dass einige, die diese Reise angetreten hatten, nicht mehr von ihr profitieren würden. Aber sie hatten gewusst, dass das Leben der Hernkyn riskanter war als die meisten. Und bis auf ein paar desaströse Fehlschläge hatte Myrtun stets Kapital daraus geschlagen. Aber jetzt, wo der Griff der Schiffsfeste sie zurückzuziehen drohte, musste sie größere Risiken eingehen. Sie brauchte nicht die Zustimmung ihrer Besatzung, um solche Entscheidungen zu treffen. Keiner von ihnen hatte bei ihr angeheuert, um mit leeren Händen zurückzukehren.

Sie blickte an den schwebenden Leichen vorbei zu Jôrdiki, die zusammen mit der Nachhut am Rand der Kammer wartete, die Bolter erhoben, um jede Kreatur in Empfang zu nehmen, die aus dem klebrigen See auftauchen würde. Sie sah die knisternden Schutzrunen, die hin und wieder um die Grimnyr aufflackerten. Myrtun fragte sich, wie Jôrdiki über das Leben und den Tod dachte und wie sie die Diener der Votann sah.

Die Anführerin der Prospektion hatte ihre Gedanken stets mit Lutar geteilt, aber vor allen anderen zurückgehalten. Es kam ihr nur natürlich vor, dass sie sich einem Eisenkyn anvertraute, der sie vielleicht verstand, aber nicht Gefahr lief, von ihrer Bürde erdrückt zu werden. Jetzt, da der Abend ihres Lebens in die Nacht überging, war eine engere Verbindung zu den Votann und dem Herzen ihres Volkes sicher nicht verkehrt. Würde es sich lohnen, mehr Zeit mit ihrer Grimnyr zu verbringen? Mehr über sie zu erfahren, als das, was während des Rats besprochen wurde?

»Gefunden!« Iyrdins triumphaler Ruf zerschmetterte Myrtuns Gedankengang und führte sie rasch zurück in die Gegenwart. »Schafft die Ladungen her.«

Die Hernkyn und Flammkyn brauchten Myrtuns Anweisungen nicht, um mithilfe der kleinen Steuerdüsen ihrer Anzüge in Position zu gehen und die Ladungen nach vorn zu schaffen. Theyn Lordun und die Leibwächter blieben in Myrtuns Nähe, wussten es jedoch aus langer Erfahrung besser, als sich zu eng um sie zu drängen. Es war Zeit, die Sache zu Ende zu bringen.

»Komm mit mir, Jôrdiki. Nachhut, bleibt in der Nähe.«

Myrtun wartete nicht, um sich davon zu überzeugen, dass ihr Befehl befolgt wurde; sie drehte sich einfach um, stieß sich am rutschigen Knorpelboden ab und schwebte den anderen hinterher. Jôrdiki folgte ihr mit sanft leuchtenden Schutzzeichen und setzte sich neben sie. Myrtun wandte sich ihrer Grimnyr zu.

»Was verraten dir deine Geistessinne?«

»Nichts Ungewöhnliches. Erwachende Bewusstseine. Wachsende Wachsamkeit. Eine der größeren Knotenbestien bewegt sich auf uns zu und schart andere Bestien um sich.«

Myrtun neigte den Kopf und sah die Grimnyr an. »Mit solchen Informationen solltest du wirklich früher herausrücken!«

»Iyrdins Sensoren haben diese Informationen bereits erfasst.«

»Natürlich«, sagte Myrtun, während sie sich fragte, warum ihr die Meldung der Hernkyn-Theyn entgangen war. Fyrtors Nähe lenkte sie ab und der drohende Rückruf hing wie ein Schatten über ihr. Sie stellte eine Kommverbindung zur Grandioses Streben her.

»Lutar, wie lange wird es noch dauern, bis die Genmörder uns erreichen?«

Es gab eine kurze Verzögerung, bevor die Antwort sie erreichte. Das Signal schien gedämpft, als würde die Masse der Kreatur zwischen ihr und dem Eisenkyn das Geräusch irgendwie physisch blockieren.

»Es scheint, dass die Hauptarterie nicht direkt mit dem Statozystenknoten verbunden ist. Ich vermute, das Verderben wird sich einen Weg zu euch durchschneiden müssen, so wie ihr es getan habt. Ich kann dir nicht sagen, wie lange sie brauchen werden, höchstens eine grobe Schätzung geben.«

»Würde es deiner Schätzung zufolge länger dauern, als die Ladungen anzubringen und scharfzumachen?«

Wieder folgte eine kurze Pause. Myrtun war sich nicht sicher, ob es sich um eine Übertragungsverzögerung handelte oder ob der Navigator nur einige Berechnungen vornahm.

»Ich würde vermuten, dass das Verderben länger brauchen würde, aber nicht viel. Vermeidet am besten jede Verzögerung.«

»Danke. Wie läuft es bei Fyrtor?«

Dieses Mal kam die Antwort beinahe sofort.

»Sehr gut. Seine Prospektion stößt senkrecht zu eurer Vorstoßroute vor und wird bald in taktischer Kommunikationsreichweite sein. Das Verderben hat bereits darauf reagiert, aber es scheint, als würde es in euch die größere Bedrohung sehen. Ich kann ein Relais einrichten, um dich mit ihm zu verbinden, wenn du willst.«

»Nein, aber es wäre schön, wenn du ihn bitten könntest, sich uns weiter zu nähern. Er könnte vielleicht versuchen, die Aufmerksamkeit dieser großen Knotenbestie auf sich zu lenken.«

»Ich werde ihm deinen Vorschlag unterbreiten. Angesichts der Tatsache, dass die Genmörder deinen Wärme- und Bewegungssignaturen folgen und die Masse des Bioschiffs die Sensorwellen unserer Biosignaturabtaster bricht, möchte ich dich daran erinnern, dass deine lokalen Sensoren nützlicher sind als meine Systeme hier.«

»Willst du damit sagen, ich soll die Augen offenhalten? Denkst du wirklich, dass wir die Zeit haben, umherzuschlendern und uns die Gegend anzusehen?«

Eine weitere Pause.

»Sei … einfach vorsichtig.«

Myrtun schluckte die scharfe Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, herunter. Lutar hatte jedes Recht, sich Sorgen zu machen, und sie respektierte das.

»Myrtun Ende.«

Sie bewegte sich weiter durch den Raum der äußeren Statozystenkammer, deren Dunkelheit nur von den Strahlen der Anzuglampen durchbrochen wurde. Partikel und unzählige winzige Organismen schwebten durch die Luft und verwirbelten hinter den Kyn wie Plankton in der Tiefsee. Die Kammer war nicht so groß wie die Ratshalle der Grandioses Streben, aber sie schien das Licht zu verschlucken und ihre Grenzen enthüllten sich nur sporadisch, wenn ein Lichtstrahl über die Wand des grob ovoiden Raums glitt.

»Alle halten ihre Position.« Auf Iyrdins scharfen Befehl hin flackerte ein Gestöber von Steuerdüsen in der Kammer auf. Anzuglampen strahlten in alle Richtungen, als die Trupps ihren jeweiligen Bereich mit angelegten Waffen sicherten. Ein stiftdünner Lichtstrahl erfasste einen Flammkyn nahe der Wand. Der Krieger rotierte in einem Schwall aus ausgestoßenen Gasen und die unregelmäßigen Ovale seiner Lichtkreise huschten über den Boden. »Wer ist das da, direkt vor Gârnr Hammerstirn? Durskor? Beleuchte mit deinem Scheinwerfer die Wand rechts neben dir.«

Der Krieger verharrte und die Lichtstrahlen glänzten auf einer Wucherung an der Wand, wie eine Narbe, aber zu regelmäßig, um das Ergebnis einer Verletzung zu sein.

»Da!«

Rufe erklangen aus allen Ecken der Kammer und meldeten, dass ähnliche Läsionen in regelmäßigen Abständen die gesamte Oberfläche bedeckten. Stechender Ekel durchfuhr Myrtun, als sie sich daran erinnerte, dass sie sich im Innern einer lebenden Kreatur befand.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, so etwas schon mal gesehen zu haben«, sagte Iyrdin. »Irgendwer eine Ahnung, was das ist? Lutar?«

Negative Antworten füllten das Komm, bis Lutars Übertragung die lokalen Verbindungen übertönte.

»In den Datenkernen findet sich nichts darüber. Soweit ich das von hier sagen kann, scheint es sich um Anschlussstellen für eine Art dichtes Bändergewebe zu handeln, das direkt von der Kammer fortführt. Zu welchem Zweck, lässt sich nicht sagen.«

»Bleibt wachsam, aber macht weiter«, verkündete Myrtun, unsicher, was sie von dieser Entwicklung halten sollte. Neue Entdeckungen faszinierten sie normalerweise, aber die Würmer, die bereits sieben Kyn getötet und einige weitere verletzt hatten, waren eine deutliche Warnung gewesen, dass sie diesen neuen Entdeckungen nicht trauen durften. »Legt einen Zahn zu. Ich will, dass die Ladungen so schnell wie möglich angebracht und vorbereitet sind.«

Lichtstrahlen huschten unruhig umher, als die Kyn weiter aufstiegen und den allmählich enger werdenden Seiten der Kammer zu einer Öffnung über ihnen folgten. Mit stoßweise gezündeten Steuerdüsen drehte sich Myrtun herum, während sie sich in dieselbe Richtung bewegte. Die Nachhut folgte ihr, die Bolter nach unten in die Dunkelheit gerichtet, wo sich das Licht ihrer Scheinwerfer in der Tiefe verlor. Myrtun rechnete damit, dass die Lichtstrahlen jeden Augenblick zahnbewehrte Mäuler und tote Augen erfassten, die aus der Tiefe heraufschwärmten, aber es schien alles ruhig zu sein.

Sie drehte sich wieder um und fragte sich, warum sie so nervös war.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: The High Kâhl’s Oath.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Grant Griffin.

Der Schwur des Großkâhls © Copyright Games Workshop Limited 2025. Der Schwur des Großkâhls, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-83609-284-1

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

Dieses Buch ist all jenen gewidmet, die nie zu fragen aufhörten:
»Wann kehren die Squats zurück?«
Danke, dass ihr den Traum lebendig gehalten habt.

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